Estry metylowe mają podobne fizyczne właściwości do oleju napędowego i opałowego, jednakże różną się od nich budową chemiczną cząsteczek. Podczas, gdy olej napędowy jest mieszaniną węglowodorów, biokomponent jest mieszaniną estrów wyższych kwasów tłuszczowych i alkoholu metylowego (dawniej: spirytusu drzewnego). Estry metylowe wyższych kwasów tłuszczowych używane są jako biokomponent do produkcji biopaliwa lub stanowić samoistne paliwo (B100).
Estry metylowe są produkowane z olejów roślinnych a zatem, jako produkt przyjazny środowisku, sprzyja redukcji globalnej emisji dwutlenku węgla.
Estry metylowe kwasów tłuszczowych powstają na drodze reakcji chemicznej zwanej transestryfikacją.
Transestryfikacja jest reakcją, w której cząsteczki triacylogliceroli (olej roślinny) reagują z alkoholem w nadmiarze, w obecności katalizatora (np. KOH, NaOH, NaOCH3, itd.). Produktami reakcji są estry kwasów tłuszczowych i gliceryna. Reakcja z metanolem została schematycznie przedstawiona na rysunku poniżej.
Estry metylowe mają zastosowanie jako substytut (lub też biokomponent) konwencjonalnego oleju napędowego.
W stosunku do paliwa tradycyjnego charakteryzuje się następującymi zaletami:
a) praktycznie zerowa zawartość siarki
b) nie zawiera węglowodorów aromatycznych (benzen toluen)
c) jest całkowicie biodegradowalny w środowisku wodnym w okresie 28 dni
d) ma porównywalną wartość energetyczną z olejem napędowym
e) znacznie obniża emisję cząstek stałych i węglowodorów
f) ma wyższą temperaturę zapłonu niż olej napędowy
g) ma lepsze właściwości smarne i przyczynia się do wydłużenia żywotności silników
źródło: Elstar Oils S.A.